Augustin Fresnel

Augustin Fresnel est un physicien français né le 10 mai 1788 à Chambrais, aujourd'hui Broglie, en Normandie. Il est admis à l’âge de 13 ans à l’École centrale de Caen puis à l’École polytechnique à 16 ans et demi. Ingénieur passionné de recherche, il entreprend des expériences sur les interférences lumineuses dans lesquelles il développe la notion de longueur d’ondes. Fils d’architecte, il devient en 1809 membre de l’École nationale des ponts et chaussées au service des phares. Dans ce contexte, il réussit à prouver que deux faisceaux de lumière polarisés n’ont aucun effet d’interférence dans des plans différents. Grâce à cette découverte scientifique, il est le premier à produire une lumière polarisée circulaire et crée en 1823 la lentille à échelons, invention majeure du physicien, appelée aujourd’hui la lentille de Fresnel. Ce modèle de lentille et ses formules sur la réfraction sont toujours utilisés aujourd’hui, notamment dans le domaine de l’éclairage maritime. Il est donc le fondateur de l’optique moderne et l’histoire des sciences retient notamment ses travaux pour une interprétation mécaniste de la lumière, ses études sur l'optique des corps en mouvement et ses travaux en optique cristalline. Il meurt de la tuberculose en 1827 à Ville-d’Avray, près de Paris, après être devenu membre de l’Académie des sciences et de la Royal Society, de laquelle il reçut la médaille Rumford.

Un reportage sur la lentille de Fresnel au musée des Phares et Balises à Ouessant est visible sur KuB.